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Sistema penal juvenil y vulneraci�n de derechos: La protecci�n jur�dica del menor en conflicto con la ley en el contexto ecuatoriano

 

Juvenile Criminal System and Rights Violations: Legal Protection of Minors in Conflict with the Law in the Ecuadorian Context

 

Sistema Penal Juvenil e Viola��o de Direitos: A Prote��o Jur�dica do Menor em Conflito com a Lei no Contexto Equatoriano

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Correspondencia: fredduvi@hotmail.com

 

 

Ciencias Pol�ticas

Art�culo de Revisi�n

 

* Recibido: 26 de abril de 2025 *Aceptado: 24 de mayo de 2025 * Publicado: �29 de junio de 2025

 

       I.          Investigador Independiente, Guayaquil, Ecuador.

     II.          Universidad Andina Nestor C�ceres Velasquez, Puno, Per�.

   III.          Universidad Andina Nestor C�ceres Velasquez, Puno, Per�.

   IV.          Universidad de Guayaquil, Guayaquil, Ecuador.

 

Resumen

El presente art�culo cient�fico ofrece un an�lisis cr�tico del sistema penal juvenil en el Ecuador, con �nfasis en la protecci�n jur�dica de los menores en conflicto con la ley penal. A trav�s de un enfoque cualitativo, documental y jur�dico-descriptivo, se estudian los principales marcos normativos nacionales e internacionales, entre ellos el C�digo de la Ni�ez y Adolescencia, la Constituci�n del Ecuador, la Convenci�n sobre los Derechos del Ni�o y las Reglas de Beijing. Se identifican las debilidades estructurales del sistema penal juvenil, que si bien establece un tratamiento especializado, diferenciado y garantista para los adolescentes, presenta una profunda brecha entre lo establecido legalmente y su aplicaci�n pr�ctica en el pa�s.

Los hallazgos revelan un escenario preocupante, donde prevalecen pr�cticas de maltrato institucional, detenciones arbitrarias, falta de defensor�a t�cnica especializada, deficiencias en la infraestructura de los centros de internamiento y escaso desarrollo de medidas socioeducativas efectivas. Esta situaci�n impacta de forma directa en los derechos fundamentales de los adolescentes, especialmente aquellos en situaci�n de pobreza, exclusi�n social o vulnerabilidad estructural. El estudio demuestra que el sistema, lejos de cumplir con una funci�n restaurativa, tiende a reproducir l�gicas de exclusi�n y castigo.

Adem�s, se propone un conjunto de reformas estructurales orientadas al fortalecimiento de la justicia juvenil, que incluyen la creaci�n de juzgados especializados, el desarrollo de alternativas al internamiento, la capacitaci�n de operadores judiciales, y la articulaci�n efectiva entre el sistema judicial y las pol�ticas sociales. Se concluye que la verdadera protecci�n del menor no puede limitarse al cumplimiento formal de la ley, sino que debe traducirse en acciones concretas e integrales que promuevan su desarrollo, rehabilitaci�n e inclusi�n en la sociedad.

Palabras Clave: Justicia juvenil; Inimputabilidad penal; Derechos del ni�o; Maltrato institucional; Reforma legal; Justicia restaurativa; Protecci�n integral.

 

Abstract

This scientific article offers a critical analysis of the juvenile justice system in Ecuador, with an emphasis on the legal protection of minors in conflict with the law. Using a qualitative, documentary, and legal-descriptive approach, the main national and international regulatory frameworks are studied, including the Code of Children and Adolescents, the Ecuadorian Constitution, the Convention on the Rights of the Child, and the Beijing Rules. The article identifies the structural weaknesses of the juvenile justice system. While it establishes specialized, differentiated, and guarantee-based treatment for adolescents, it presents a profound gap between legal provisions and their practical application in the country.

The findings reveal a worrying scenario, where institutional abuse, arbitrary detentions, a lack of specialized technical defense, deficient infrastructure in detention centers, and limited development of effective socio-educational measures prevail. This situation directly impacts the fundamental rights of adolescents, especially those living in poverty, social exclusion, or structural vulnerability. The study demonstrates that the system, far from fulfilling a restorative function, tends to reproduce logics of exclusion and punishment.

Furthermore, a set of structural reforms aimed at strengthening juvenile justice is proposed, including the creation of specialized courts, the development of alternatives to detention, the training of judicial officials, and effective coordination between the judicial system and social policies. It concludes that true protection of minors cannot be limited to formal compliance with the law, but must be translated into concrete and comprehensive actions that promote their development, rehabilitation, and inclusion in society.

Keywords: Juvenile justice; Non-imputability; Children's rights; Institutional abuse; Legal reform; Restorative justice; Comprehensive protection.

 

Resumo

Este artigo cient�fico oferece uma an�lise cr�tica do sistema de justi�a juvenil no Equador, com �nfase na prote��o jur�dica dos menores em conflito com a lei. Recorrendo a uma abordagem qualitativa, documental e jur�dico-descritiva, s�o estudados os principais quadros regulamentares nacionais e internacionais, incluindo o C�digo da Crian�a e do Adolescente, a Constitui��o Equatoriana, a Conven��o sobre os Direitos da Crian�a e as Regras de Pequim. O artigo identifica as fragilidades estruturais do sistema de justi�a juvenil. Embora estabele�a um tratamento especializado, diferenciado e garante para os adolescentes, apresenta um fosso profundo entre as disposi��es legais e a sua aplica��o pr�tica no pa�s.

Os resultados revelam um cen�rio preocupante, onde prevalecem abusos institucionais, deten��es arbitr�rias, falta de defesa t�cnica especializada, infraestruturas deficientes nos centros de deten��o e desenvolvimento limitado de medidas socioeducativas eficazes. Esta situa��o impacta diretamente os direitos fundamentais dos adolescentes, sobretudo os que se encontram em situa��o de pobreza, exclus�o social ou vulnerabilidade estrutural. O estudo demonstra que o sistema, longe de cumprir uma fun��o restaurativa, tende a reproduzir l�gicas de exclus�o e puni��o.

Al�m disso, prop�e-se um conjunto de reformas estruturais que visam o refor�o da justi�a juvenil, incluindo a cria��o de tribunais especializados, o desenvolvimento de alternativas � deten��o, a forma��o dos funcion�rios judiciais e a coordena��o eficaz entre o sistema judicial e as pol�ticas sociais. Daqui se conclui que a verdadeira prote��o dos menores n�o se pode limitar ao cumprimento formal da lei, mas deve traduzir-se em a��es concretas e abrangentes que promovam o seu desenvolvimento, reabilita��o e inclus�o na sociedade.

Palavras-chave: Justi�a juvenil; N�o imputabilidade; Direitos da crian�a; Abuso institucional; Reforma jur�dica; Justi�a restaurativa; Prote��o integral.

 

Introducci�n

La protecci�n jur�dica de los menores en conflicto con la ley penal constituye uno de los desaf�os m�s significativos para los sistemas jur�dicos contempor�neos, especialmente en contextos de alta desigualdad social como el ecuatoriano. El tratamiento diferenciado que se exige para ni�os, ni�as y adolescentes (NNA) parte del reconocimiento de su condici�n evolutiva, de su vulnerabilidad y del principio de inter�s superior del menor, consagrado tanto en la Convenci�n sobre los Derechos del Ni�o como en m�ltiples normas internacionales y nacionales. En Ecuador, esta protecci�n est� contemplada en el C�digo de la Ni�ez y Adolescencia; sin embargo, persisten serias brechas entre el marco normativo y su aplicaci�n efectiva.

El sistema penal juvenil ecuatoriano ha sido dise�ado con una orientaci�n pedag�gica y socioeducativa, en la que la privaci�n de libertad constituye la �ltima ratio. No obstante, la realidad demuestra una alta incidencia de pr�cticas punitivas, deficiencias en el debido proceso y carencias estructurales en los centros de rehabilitaci�n. Berruezo Silva (2022) sostiene que el castigo penal se convierte muchas veces en una respuesta estatal al fracaso de otras pol�ticas p�blicas, como la educativa, sanitaria o social.

Diversos estudios han identificado que la mayor�a de adolescentes infractores provienen de contextos de pobreza, abandono institucional y violencia intrafamiliar, lo que revela una criminalizaci�n indirecta de las condiciones estructurales en las que viven. Restrepo Medina (2020) se�ala que el sistema penal juvenil en Am�rica Latina refleja m�s una l�gica de exclusi�n que de protecci�n, lo cual entra en tensi�n con los principios restaurativos y de justicia diferenciada.

En el contexto ecuatoriano, informes recientes de la Defensor�a del Pueblo y organismos internacionales como UNICEF han advertido la persistencia de pr�cticas violatorias a los derechos fundamentales de los adolescentes en conflicto con la ley, incluyendo detenciones arbitrarias, hacinamiento, falta de defensor�a t�cnica especializada y escasa disponibilidad de medidas socioeducativas efectivas. En esta l�nea, Reinoso Espinosa (2021) afirma que la brecha entre la norma y su aplicaci�n se traduce en un sistema penal juvenil que, lejos de garantizar derechos, los vulnera sistem�ticamente.

Frente a esta problem�tica, el presente art�culo se propone analizar de manera cr�tica el sistema penal juvenil ecuatoriano, identificando las principales vulneraciones de derechos que enfrentan los menores en conflicto con la ley y evaluando el grado de cumplimiento de las garant�as procesales establecidas por la normativa nacional e internacional. Asimismo, se plantea una reflexi�n sobre la necesidad de reformas estructurales que fortalezcan el enfoque restaurativo, preventivo y humanizado de la justicia juvenil, integrando la acci�n del sistema judicial con pol�ticas sociales inclusivas.

 

Metodolog�a

La presente investigaci�n se enmarca dentro de un enfoque cualitativo con un dise�o documental y jur�dico-descriptivo, orientado al an�lisis cr�tico del sistema penal juvenil ecuatoriano en relaci�n con la protecci�n de los derechos de los menores en conflicto con la ley. Este enfoque metodol�gico se justifica por la naturaleza normativa del objeto de estudio, que demanda la interpretaci�n de marcos legales, doctrinas jur�dicas y est�ndares internacionales de derechos humanos desde una perspectiva interdisciplinaria y contextualizada (Restrepo Medina, 2020).

El estudio se fundamenta en la revisi�n sistem�tica de fuentes secundarias provenientes de legislaci�n nacional, tratados internacionales, doctrina especializada, jurisprudencia constitucional y documentos institucionales de organismos vinculados con la protecci�n integral de la ni�ez. Para ello, se consideraron normativas clave como el C�digo de la Ni�ez y Adolescencia del Ecuador, la Constituci�n de la Rep�blica, la Convenci�n sobre los Derechos del Ni�o, las Reglas de Beijing, y los pronunciamientos de la Corte Constitucional sobre justicia penal juvenil. Asimismo, se examinaron informes elaborados por la Defensor�a del Pueblo, UNICEF y Human Rights Watch, que documentan la situaci�n de vulnerabilidad de los adolescentes privados de libertad en el pa�s (UNICEF, 2019; Human Rights Watch, 2022).

En el proceso de recolecci�n de datos se emplearon t�cnicas como la revisi�n bibliogr�fica y el an�lisis documental. La consulta de libros, art�culos acad�micos, tesis y documentos oficiales se realiz� en bases de datos cient�ficas como Scielo, RedALyC, JSTOR y Google Scholar. Paralelamente, se realiz� un examen jurisprudencial de fallos emitidos por la Corte Constitucional del Ecuador, con especial atenci�n a los principios del debido proceso, el inter�s superior del menor, la excepcionalidad del internamiento, y la garant�a de defensa t�cnica especializada (Reinoso Espinosa, 2021).

La estrategia de an�lisis aplicada fue el an�lisis de contenido jur�dico-cr�tico, centrado en la interpretaci�n sistem�tica de textos normativos y fallos judiciales, con el objetivo de identificar incoherencias entre la normativa vigente y su aplicaci�n real en el contexto ecuatoriano. Este m�todo ha sido considerado apropiado para investigaciones que buscan evidenciar c�mo las instituciones legales reproducen pr�cticas estructurales de exclusi�n o desprotecci�n hacia grupos vulnerables (Berruezo Silva, 2022). Las categor�as anal�ticas empleadas incluyen: inimputabilidad penal, medidas socioeducativas, maltrato institucional, garant�as constitucionales y justicia restaurativa.

El an�lisis se realiz� bajo principios �ticos de integridad acad�mica, evitando la manipulaci�n de la informaci�n y asegurando el uso correcto de las fuentes. Al tratarse de una investigaci�n documental, no se incluy� trabajo de campo ni contacto con menores de edad. No obstante, se procur� que la interpretaci�n jur�dica respetara el enfoque de derechos humanos y la doctrina del inter�s superior del ni�o, reconocida por la Corte Interamericana de Derechos Humanos como criterio orientador en toda intervenci�n estatal que involucre a personas menores de edad (Corte IDH, 2014).

 

Resultado

Protecci�n del menor frente a la ley penal

El tratamiento penal de los menores de edad es un tema de creciente importancia en el �mbito jur�dico y social ecuatoriano. Desde una perspectiva normativa, se reconoce la necesidad de establecer un r�gimen especial de responsabilidad penal juvenil que considere las caracter�sticas psicosociales de los ni�os, ni�as y adolescentes. Esta distinci�n est� claramente definida en el art�culo 307 del C�digo de la Ni�ez y Adolescencia del Ecuador, que establece la inimputabilidad absoluta de los menores de 12 a�os, quienes no pueden ser juzgados ni sancionados penalmente, sino que deben ser protegidos y orientados por su entorno familiar o institucional. Esta disposici�n est� alineada con los principios de la Convenci�n sobre los Derechos del Ni�o, suscrita por Ecuador, la cual establece que el inter�s superior del ni�o debe ser una consideraci�n primordial en todas las decisiones que le afecten.

En esta l�nea, organismos internacionales como el Comit� de los Derechos del Ni�o han insistido en que los Estados deben adoptar medidas legislativas y administrativas para garantizar que los ni�os en conflicto con la ley reciban un tratamiento acorde a su edad, madurez y circunstancias particulares. Esto implica no solo evitar el juzgamiento en jurisdicciones penales ordinarias, sino tambi�n ofrecer alternativas socioeducativas y comunitarias que privilegien la rehabilitaci�n por sobre la sanci�n. En Ecuador, este principio ha sido incorporado tambi�n en el art�culo 305 del C�digo de la Ni�ez, que se�ala que los adolescentes son penalmente inimputables frente a los jueces ordinarios y que deben ser sometidos a un proceso especializado, diferenciado del de los adultos.

No obstante, este enfoque garantista contrasta con la realidad de muchos adolescentes que enfrentan procesos penales sin el pleno respeto a sus derechos. Tal como se expone en el documento base, la sociedad ecuatoriana enfrenta un grave problema de abandono y exclusi�n de sus menores, lo que se refleja en el aumento de menores involucrados en actos delictivos, muchas veces inducidos por adultos o como resultado de condiciones estructurales de pobreza, falta de oportunidades y desintegraci�n familiar. Seg�n el Instituto Nacional de Estad�stica y Censos (INEC), en los sectores m�s vulnerables del pa�s se concentra la mayor parte de adolescentes privados de libertad. Esta situaci�n hace evidente la necesidad de adoptar un enfoque de pol�tica p�blica integral que no se limite al �mbito judicial.

El sistema de justicia juvenil en Ecuador se sustenta en una concepci�n pedag�gica y socioeducativa, en la que la privaci�n de libertad es considerada como la �ltima medida posible. As� lo establece el art�culo 309 del C�digo de la Ni�ez y Adolescencia, en concordancia con lo dispuesto por las Reglas M�nimas de las Naciones Unidas para la Administraci�n de Justicia de Menores (Reglas de Beijing). Estas normas internacionales subrayan que todo menor debe ser tratado con humanidad y respeto, reconociendo su potencial de cambio y desarrollo, incluso en el marco de un proceso penal. El juez tiene la obligaci�n de investigar no solo el hecho delictivo, sino tambi�n el entorno familiar, psicol�gico y social del adolescente, lo cual en la pr�ctica muchas veces no se cumple por limitaciones institucionales.

La Corte Constitucional del Ecuador, en varias de sus sentencias, ha ratificado que el debido proceso es un derecho fundamental de todos los ciudadanos, incluidos los menores. En este sentido, se ha hecho �nfasis en la necesidad de asegurar una defensa t�cnica especializada, la participaci�n activa del adolescente en el proceso, el respeto a su integridad f�sica y psicol�gica y la celeridad procesal. Instituciones como la Defensor�a P�blica han se�alado reiteradamente la carencia de recursos humanos capacitados en justicia penal juvenil, lo cual compromete seriamente el cumplimiento efectivo de estas garant�as constitucionales.

En suma, la protecci�n del menor frente a la ley penal debe entenderse como un esfuerzo articulado entre el Estado, la sociedad y la familia. No se trata �nicamente de cumplir formalmente con la ley, sino de generar condiciones reales para que el menor pueda reinsertarse positivamente en su entorno. Como se ha indicado en informes de UNICEF y de la Defensor�a del Pueblo, la criminalizaci�n de la infancia empobrecida no solo es ineficaz, sino que contradice los principios fundamentales del derecho internacional de los derechos humanos. El desaf�o radica en construir un sistema integral que prevenga la infracci�n desde las ra�ces estructurales y brinde respuestas humanizadas a quienes transgreden la ley siendo a�n parte de una etapa formativa de su vida.

 

An�lisis de la normativa nacional e internacional: C�digo de la Ni�ez, Convenci�n sobre los Derechos del Ni�o, Reglas de Beijing

El marco legal que regula la justicia juvenil en el Ecuador se fundamenta en un conjunto de normas tanto nacionales como internacionales, que buscan garantizar el respeto a los derechos humanos de los adolescentes en conflicto con la ley. A nivel nacional, el C�digo de la Ni�ez y Adolescencia, promulgado en 2003, representa una de las herramientas m�s importantes en esta materia. Este cuerpo legal establece principios y procedimientos espec�ficos para el juzgamiento de menores de edad, bajo un sistema de justicia especializado, diferenciado del sistema penal ordinario de adultos, y orientado al desarrollo integral de los adolescentes.

El art�culo 305 de dicho C�digo establece la inimputabilidad penal de los adolescentes frente a los jueces ordinarios, lo cual implica que deben ser juzgados �nicamente por jueces especializados en ni�ez y adolescencia. Adem�s, el art�culo 306 introduce el principio de responsabilidad diferenciada para adolescentes entre los 12 y 18 a�os que cometan infracciones, someti�ndolos a medidas socioeducativas en lugar de sanciones penales tradicionales. Esta legislaci�n recoge expresamente principios como la presunci�n de inocencia, el derecho al debido proceso, la proporcionalidad en las medidas y el uso excepcional de la privaci�n de libertad.

En el �mbito internacional, la Convenci�n sobre los Derechos del Ni�o, adoptada por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 1989 y ratificada por el Ecuador en 1990, es un instrumento clave. Esta convenci�n reconoce a los ni�os y adolescentes como sujetos plenos de derechos, y exige a los Estados la adopci�n de todas las medidas necesarias para asegurar que los menores que infringen la ley penal sean tratados con respeto, dignidad y garant�as judiciales acordes a su edad. En su art�culo 40, la Convenci�n establece que los Estados deben promover la reintegraci�n social del ni�o infractor, evitando en lo posible el uso de medidas privativas de libertad.

Junto a la Convenci�n, las Reglas M�nimas de las Naciones Unidas para la Administraci�n de la Justicia de Menores (conocidas como Reglas de Beijing, 1985) ofrecen una gu�a detallada sobre c�mo deben ser tratados los menores en conflicto con la ley. Estas reglas proponen un modelo de justicia juvenil orientado a la rehabilitaci�n, la prevenci�n de la reincidencia y la inclusi�n social. Entre sus principios destacan la rapidez del procedimiento, la confidencialidad del proceso, la especializaci�n del personal involucrado, y la exclusi�n del encarcelamiento como medida habitual.

Cabe destacar que el Ecuador, como Estado parte de estos instrumentos internacionales, ha incorporado estas disposiciones a trav�s de su legislaci�n interna y mediante pol�ticas p�blicas coordinadas por instituciones como el Ministerio de Inclusi�n Econ�mica y Social (MIES), la Defensor�a del Pueblo, el Consejo Nacional de la Judicatura y el Ministerio P�blico. No obstante, diversos informes de seguimiento han mostrado que persisten desaf�os importantes en su implementaci�n pr�ctica, especialmente en cuanto al acceso equitativo a defensa t�cnica, la disponibilidad de medidas socioeducativas, y la adecuada formaci�n del personal judicial.

La Corte Constitucional del Ecuador ha emitido varias sentencias en las que interpreta la normativa nacional conforme a los est�ndares internacionales. En particular, ha sostenido que el principio del inter�s superior del ni�o debe orientar toda actuaci�n estatal, y que las normas internacionales de derechos humanos tienen rango constitucional, lo cual refuerza la obligaci�n del Estado de respetarlas y aplicarlas de manera efectiva.

Por tanto, el an�lisis conjunto del C�digo de la Ni�ez, la Convenci�n sobre los Derechos del Ni�o y las Reglas de Beijing permite concluir que el Ecuador cuenta con una base legal s�lida para la protecci�n jur�dica del menor. Sin embargo, la plena realizaci�n de los derechos que estas normas reconocen exige un esfuerzo continuo de aplicaci�n efectiva, articulaci�n interinstitucional, asignaci�n presupuestaria adecuada y una voluntad pol�tica sostenida para superar las barreras estructurales que a�n limitan su cumplimiento.

 

Problem�tica del maltrato legal e institucional

La situaci�n de los adolescentes en conflicto con la ley en el Ecuador revela m�ltiples signos de maltrato institucional, desde el contacto inicial con los cuerpos policiales hasta el ingreso en los centros de privaci�n de libertad. Como lo advierte F�lix Y�pez Pasos, el fen�meno de la criminalizaci�n de la pobreza y el abandono estructural de la ni�ez y adolescencia ha contribuido a que el sistema penal juvenil funcione muchas veces m�s como un aparato de represi�n que como un mecanismo de reintegraci�n social. Esto se refleja en la pr�ctica policial, donde a�n persisten casos de detenciones arbitrarias, maltrato f�sico y psicol�gico, y la falta de protocolos diferenciados para tratar con menores de edad.

La Defensor�a del Pueblo del Ecuador ha documentado en reiterados informes la existencia de abusos en el trato hacia los adolescentes, particularmente durante las fases iniciales del proceso penal. El uso desproporcionado de la fuerza, las condiciones de hacinamiento en los centros de detenci�n temporal y la demora en la presentaci�n ante una autoridad judicial, son pr�cticas que vulneran directamente los principios consagrados en la Convenci�n sobre los Derechos del Ni�o. Seg�n el informe de Human Rights Watch (2022), estas pr�cticas son consistentes con patrones de violencia institucional observados tambi�n en otros pa�ses de la regi�n, lo cual refuerza la necesidad de medidas estructurales de control y prevenci�n.

Diversos autores como Zaffaroni (2005) y Mart�n Barbero (2003) han advertido sobre el riesgo de que el sistema de justicia penal juvenil, al no estar debidamente especializado, se convierta en un instrumento de exclusi�n. Cuando las respuestas del sistema est�n marcadas por la burocracia, el formalismo y la represi�n, se debilita el potencial pedag�gico de las medidas socioeducativas y se refuerza la estigmatizaci�n del adolescente infractor. Estas deficiencias impactan directamente sobre los derechos al debido proceso, a la dignidad y al desarrollo integral del menor.

A nivel normativo, la legislaci�n ecuatoriana contempla mecanismos para evitar el maltrato institucional, pero su aplicaci�n pr�ctica es deficiente. El art�culo 309 del C�digo de la Ni�ez establece que el proceso de juzgamiento debe tomar en cuenta no solo la infracci�n cometida, sino tambi�n las condiciones sociales, familiares y psicol�gicas del adolescente. No obstante, en muchos casos los jueces no realizan un an�lisis contextualizado de la situaci�n del menor, lo que implica una aplicaci�n reduccionista y punitiva de la ley. Esta omisi�n, como se�alan expertos como Tamarit Sumalla (2017), constituye una forma de violencia estructural.

Los procedimientos judiciales tambi�n adolecen de problemas serios de acceso a la justicia. Seg�n datos de la Defensor�a P�blica (2021), existen provincias con un solo defensor p�blico especializado en adolescentes infractores para atender decenas de causas. Esta sobrecarga de trabajo compromete la calidad de la defensa y dificulta el ejercicio efectivo de derechos fundamentales como la presunci�n de inocencia, la contradicci�n de pruebas y la asesor�a jur�dica oportuna. Adem�s, los tiempos procesales suelen exceder lo permitido por la ley, afectando gravemente la celeridad procesal.

Es relevante se�alar que muchos adolescentes en conflicto con la ley provienen de contextos de extrema pobreza, abandono escolar y violencia intrafamiliar. Esta realidad, documentada por instituciones como el MIES y organismos internacionales como CEPAL y UNICEF, pone en evidencia que la comisi�n de delitos por parte de adolescentes no puede analizarse al margen de su entorno social. En este sentido, criminalizar la conducta sin atender las causas estructurales refuerza un ciclo de exclusi�n y reincidencia.

Por ello, resulta imperioso implementar mecanismos de monitoreo, supervisi�n y denuncia frente al maltrato institucional. La creaci�n de observatorios independientes, el fortalecimiento de la defensor�a p�blica, la formaci�n continua de jueces y fiscales especializados y la articulaci�n con organizaciones de la sociedad civil, son medidas necesarias para romper con estas pr�cticas de violencia legal. Como afirma la jurista argentina Laura Musa (2019), el sistema penal juvenil debe ser una v�a de oportunidad, no un mecanismo de castigo encubierto.

 

Garant�as constitucionales aplicables a adolescentes en conflicto con la ley: debido proceso, favorabilidad, internamiento como �ltimo recurso

El sistema penal juvenil ecuatoriano establece una serie de garant�as fundamentales para los adolescentes en conflicto con la ley, en consonancia con la Constituci�n y los tratados internacionales. Entre estas garant�as se encuentra el respeto al debido proceso, la presunci�n de inocencia, la celeridad procesal y la aplicaci�n del internamiento solo como �ltimo recurso. En el C�digo de la Ni�ez y Adolescencia se detalla que los adolescentes no deben ser tratados como adultos, lo que implica no solo una distinci�n normativa, sino tambi�n una l�gica procesal basada en principios pedag�gicos y no represivos. El Art�culo 305 ratifica la inimputabilidad penal y refuerza que los adolescentes no ser�n juzgados por jueces ordinarios ni sancionados conforme al C�digo Penal com�n.

El principio de favorabilidad est� tambi�n presente como base del tratamiento procesal diferenciado. En los procesos penales juveniles debe optarse siempre por la medida que mejor convenga al desarrollo integral del adolescente, lo que ha sido subrayado por autores como Jorge Cueva Ord��ez (2010), quien sostiene que �la justicia penal juvenil debe ser un subsistema dentro del derecho penal general, regido por un esp�ritu educativo y de protecci�n de derechos�. Esta visi�n se contrapone a pr�cticas judiciales que priorizan el castigo por encima de la resocializaci�n, pr�ctica a�n observada en algunas judicaturas, especialmente en provincias con menor presencia institucional.

El internamiento, considerado como la medida m�s severa dentro del cat�logo socioeducativo, debe aplicarse �nicamente cuando se trate de delitos graves y tras haberse agotado todas las alternativas posibles. El C�digo establece que esta medida no debe exceder los 90 d�as en fase preventiva y que debe ser evaluada peri�dicamente por el juez. Lamentablemente, tal como se menciona en el documento base, en la pr�ctica esta disposici�n es frecuentemente vulnerada. Muchas veces los adolescentes son retenidos por tiempos prolongados sin sentencia firme, en instalaciones que no cumplen condiciones m�nimas para su rehabilitaci�n.

Un aspecto importante del sistema es la existencia de medidas cautelares alternativas, como la permanencia domiciliaria, la obligaci�n de presentarse ante el juez o la prohibici�n de frecuentar determinados espacios. Estas medidas permiten que el adolescente contin�e su proceso de desarrollo educativo y social sin ser apartado del entorno familiar. Sin embargo, su aplicaci�n es limitada debido a factores como la falta de seguimiento t�cnico, la escasez de personal especializado y la sobrecarga de los jueces de ni�ez y adolescencia. Tal situaci�n ha sido se�alada por la Defensor�a del Pueblo en informes recientes donde se denuncia la falta de recursos para la justicia juvenil.

Desde la doctrina penal, autores como Eugenio Ra�l Zaffaroni han enfatizado que la justicia penal juvenil debe regirse por el principio de m�nima intervenci�n penal. Seg�n este autor, �el derecho penal no puede suplir las fallas del sistema educativo ni de la pol�tica social�, y debe intervenir �nicamente en casos excepcionales, evitando la criminalizaci�n de la pobreza. En esa misma l�nea, la UNICEF ha recomendado a los pa�ses de la regi�n adoptar una pol�tica integral de infancia y adolescencia, donde la privaci�n de libertad se constituya en la �ltima respuesta del Estado y nunca en la primera.

En Ecuador, la Corte Constitucional ha emitido jurisprudencia reafirmando estas garant�as. En su sentencia No. 038-16-SCN-CC, reafirma que la justicia penal juvenil no puede asimilarse al sistema ordinario, y que los jueces deben actuar bajo un enfoque restaurativo. Adem�s, ha exigido a las instituciones del Estado garantizar un sistema especializado, con defensor�a t�cnica, jueces capacitados, y centros de internamiento separados de los adultos, con programas reales de reintegraci�n.

Estas garant�as, aunque presentes en la normativa, a�n enfrentan m�ltiples desaf�os en su aplicaci�n. La falta de presupuesto, la d�bil articulaci�n entre el sistema judicial y los servicios sociales, y la estigmatizaci�n de los adolescentes infractores, limitan gravemente el alcance de este modelo. Por ello, es imperativo fortalecer no solo la normativa, sino tambi�n su implementaci�n efectiva, para que el sistema penal juvenil ecuatoriano se convierta verdaderamente en un instrumento de protecci�n, no de exclusi�n.

 

Propuesta de reformas estructurales al sistema penal juvenil ecuatoriano

La Justicia, bajo la Ley Penal para los menores infractores, demanda hoy m�s que nunca una transformaci�n profunda que garantice los principios de imparcialidad, dignidad y justicia restaurativa. Como lo indica el documento base, es urgente realizar ajustes a la legislaci�n, pero bajo una perspectiva de integralidad, en el marco de una Ley Integral de Infancia y Adolescencia. Esta necesidad ha sido reafirmada por organismos como la UNICEF, que han insistido en que la justicia juvenil no puede limitarse a reformas penales aisladas, sino que debe articularse con pol�ticas p�blicas de inclusi�n, educaci�n y protecci�n integral de derechos.

Una de las principales reformas debe consistir en el fortalecimiento del marco normativo, garantizando que los adolescentes en conflicto con la ley gocen plenamente de los derechos constitucionales y procesales reconocidos a los adultos, pero con medidas adaptadas a su condici�n evolutiva. El actual C�digo de la Ni�ez y Adolescencia contempla estos principios, pero su aplicaci�n efectiva requiere de un cambio en la cultura judicial. Como afirma Zaffaroni (2005), el sistema penal juvenil debe evitar caer en la �tutela punitiva�, donde bajo el pretexto de protecci�n se justifica una intervenci�n estatal arbitraria o desproporcionada.

Otra reforma estructural necesaria es el desarrollo de un cat�logo de medidas alternativas al internamiento, que permita una verdadera justicia restaurativa. Se debe promover el uso efectivo de mecanismos como la remisi�n, la conciliaci�n y la libertad asistida, procurando la reintegraci�n del adolescente y el restablecimiento del v�nculo con la comunidad. Como lo se�ala Barbero Santos (2015), la privaci�n de libertad debe ser el �ltimo recurso, en un sistema que priorice la educaci�n, la orientaci�n familiar y la reparaci�n del da�o causado, bajo supervisi�n y acompa�amiento profesional.

Adem�s, debe revisarse el funcionamiento de los centros de atenci�n y rehabilitaci�n juvenil, cuya infraestructura y organizaci�n han sido ampliamente cuestionadas por la Defensor�a del Pueblo del Ecuador. Se requiere un redise�o institucional que incorpore equipos interdisciplinarios permanentes, programas formativos y mecanismos de seguimiento post-sentencia. La rehabilitaci�n no puede depender exclusivamente de la voluntad del juez, sino de una estructura estatal que sostenga t�cnicamente todo el proceso, como lo establece la Corte Constitucional en su jurisprudencia (Sentencia 038-16-SCN-CC, 2016).

La capacitaci�n continua de jueces, fiscales, defensores p�blicos y operadores del sistema tambi�n constituye una prioridad. Muchos casos reflejan desconocimiento del enfoque restaurativo y de derechos, lo cual genera decisiones punitivas que contravienen los compromisos internacionales del Ecuador. La formaci�n especializada debe estar basada en instrumentos como las Reglas de Beijing y la Convenci�n sobre los Derechos del Ni�o, promoviendo una mirada comprensiva del adolescente como sujeto de derechos y no como objeto del castigo penal.

Una reforma clave es tambi�n la creaci�n de juzgados especializados exclusivos para adolescentes infractores, lo cual permitir�a descongestionar la actual sobrecarga de procesos en unidades de ni�ez y adolescencia. Tal como se menciona en el texto base, la Fiscal�a solicit� al Consejo de la Judicatura que al menos dos jueces en cada provincia se dediquen exclusivamente a estos casos. Esta solicitud debe extenderse a todo el sistema, incluyendo defensor�as, fiscal�as especializadas y servicios t�cnicos especializados en reintegraci�n.

Finalmente, es indispensable que el Estado garantice una articulaci�n real entre las pol�ticas judiciales y las pol�ticas sociales. El tratamiento del menor infractor no debe recaer �nicamente sobre la justicia, sino que debe abordarse desde la salud, la educaci�n, el trabajo, el desarrollo familiar y comunitario. La propuesta de una ley integral que unifique criterios, recursos y acciones desde todas las �reas del Estado es una medida urgente para evitar que la justicia juvenil contin�e operando de forma aislada y reactiva, en lugar de preventiva y transformadora.

 

Conclusi�n

La protecci�n de los menores en conflicto con la ley penal representa uno de los desaf�os m�s complejos y urgentes del sistema jur�dico ecuatoriano. Aunque el marco normativo vigente, tanto nacional como internacional, establece garant�as claras orientadas a la protecci�n y el desarrollo integral del adolescente, la implementaci�n de estas normas a�n dista mucho de ser efectiva. El an�lisis realizado en este art�culo permite concluir que existe una desconexi�n cr�tica entre la letra de la ley y las pr�cticas institucionales, lo cual se manifiesta en vulneraciones sistem�ticas a los derechos de los menores infractores.

El sistema penal juvenil, en lugar de actuar como un mecanismo de resocializaci�n y justicia restaurativa, contin�a operando bajo una l�gica punitiva, donde los adolescentes son tratados muchas veces como adultos, sin considerar su condici�n evolutiva ni su contexto socioecon�mico. Las condiciones de hacinamiento, la falta de programas de rehabilitaci�n adecuados, la ausencia de personal capacitado y la limitada aplicaci�n de medidas socioeducativas reflejan una profunda crisis del modelo vigente. Esta situaci�n no solo debilita el objetivo constitucional de garantizar el inter�s superior del menor, sino que perpet�a un ciclo de exclusi�n y criminalizaci�n de la pobreza.

En este sentido, resulta indispensable impulsar reformas estructurales que fortalezcan el enfoque integral, preventivo y humanizado de la justicia juvenil. La creaci�n de juzgados especializados, la articulaci�n interinstitucional con sectores sociales y comunitarios, la asignaci�n de recursos adecuados y la formaci�n continua del personal judicial son pasos urgentes y necesarios para garantizar una verdadera protecci�n. La justicia juvenil no puede operar de forma aislada ni responder �nicamente con sanciones; debe constituirse en una herramienta transformadora que permita a los adolescentes reintegrarse plenamente a la sociedad y ejercer sus derechos en igualdad de condiciones.

En definitiva, la construcci�n de un sistema penal juvenil justo, garantista y coherente con los est�ndares internacionales de derechos humanos exige no solo voluntad pol�tica y reformas legislativas, sino tambi�n un profundo cambio cultural en la forma en que la sociedad concibe y trata a sus adolescentes infractores. Solo as� ser� posible avanzar hacia una justicia restaurativa real, que no castigue la pobreza ni el abandono, sino que construya oportunidades de vida digna para todos los ni�os, ni�as y adolescentes del Ecuador.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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